Después de que Nicaragua se independizara, en 1838, el país fue dividido en cuatro departamentos, llamados Occidental, Oriental, Septentrión y Meridional. Veinte años más tarde, en 1858, se crearon siete departamentos en su lugar. Occidental se dividió en Chinandega y León, Oriental se dividió en Granada y Chontales, Septentrión se dividió en Nueva Segovia y Matagalpa, mientras que Meridional la renombró a Rivas. Los departamentos de Managua y Masaya se desprendieron de Granada en 1875 y 1883 respectivamente.
